Desde el comienzo de la Guerra de Secesión, la bahía de Chesapeake fue una de las masas de agua más importantes de Estados Unidos. Las capitales tanto de la Confederación como de los Estados Unidos se encontraban junto a los ríos de la bahía: Richmond, Virginia, está en el río James, y Washington, D.C., está en el Potomac. Debido a su cercanía a ambas capitales, la bahía y sus ríos jugaron un papel importante en muchas batallas de la guerra. Enormes ejércitos rondaron Maryland y Virginia durante toda el conflicto. El acceso a la bahía significaba la posibilidad de recibir mercancías y suministros, transportar rápidamente tropas de un punto a otro y amenazar al enemigo con ataques profundamente en su territorio. El presidente Abraham Lincoln proclamó el bloqueo de las costas confederadas en abril de 1861 y la primera campaña se produjo en mayo y junio de 1861.
El 15 de abril de 1861, el día después de que la guarnición de Fort Sumter se rindiera a las fuerzas confederadas, el presidente Lincoln llamó a 75.000 voluntarios para reprimir la rebelión de los siete estados esclavistas del sur profundo que habían formado los Estados Confederados de América y recuperar el territorio y la propiedad federal que había sido confiscada por la Confederación. Cuatro estados del Alto Sur que permitían la esclavitud, incluida Virginia, se negaron a proporcionar tropas para este fin e inmediatamente iniciaron el proceso de secesión de la Unión.
El 17 de abril los delegados previamente elegidos para la Convención de Secesión de Virginia en Richmond, Virginia, aprobaron una ordenanza de secesión de la Unión. La ordenanza estaba sujeta a una votación de ratificación que se celebraría el 23 de mayo, pero las acciones de la convención y del gobernador de Virginia, John Letcher, sacaron a Virginia de la Unión antes de que se pudiera realizar la votación, ya que la convención autorizó al gobernador a convocar voluntarios para unirse a las fuerzas militares de Virginia para defender el estado contra los federales.
El 22 de abril el gobernador Letcher nombró a Robert E. Lee comandante en jefe del ejército y las fuerzas navales de Virginia. El 24 Virginia y los Estados Confederados acordaron que las fuerzas de Virginia estarían bajo la dirección general del presidente confederado, en espera de que se completara el proceso de adhesión de Virginia a la Confederación. Como estos acontecimientos demostraron que Virginia completaría el proceso de secesión, el presidente Lincoln no esperó el voto del pueblo para tomar medidas contra Virginia que la trataba como parte de la Confederación. El 27 Lincoln amplió el bloqueo de los siete estados confederados originales que había declarado el 19 de abril para incluir los puertos de Virginia y Carolina del Norte.
El 3 de mayo el general de división Robert E. Lee de las fuerzas de Virginia nombró al coronel William B. Taliaferro comandante de las defensas en Gloucester Point, Virginia, en el río York, frente a Yorktown, Virginia. Lee ordenó al coronel que cooperara con el capitán de la Armada de Virginia, William C. Whittle, en la construcción y defensa de una batería costera para cubrir el río York en ese lugar. El 6 de mayo Taliaferro ordenó a una compañía de 50 hombres de los Richmond Howitzers, un regimiento de artillería voluntario de Virginia, con dos cañones de seis libras, que se presentara en Gloucester Point para ayudar en su defensa y manejo de la batería costera. Los artilleros llegaron a Gloucester Point a primera hora del 7 de mayo. Esta fuerza aún no había sido transferida formalmente al Ejército o a la Armada de los Estados Confederados, pero los virginianos actuaban en concierto con la Confederación y en su defensa.
A principios de mayo la Armada de la Unión ya se había enterado de que las fuerzas rebeldes de Virginia estaban construyendo fortificaciones en Gloucester Point, Virginia, en el río York. El 7 de mayo el comodoro de la Unión Garrett J. Pendergrast ordenó al teniente Thomas O. Selfridge Jr. que explorara las fortificaciones. El mismo día, el teniente Selfridge, al mando del USS Yankee, un remolcador de vapor reconvertido de 328 toneladas de desplazamiento y armado con 2 cañones, navegó río arriba por el río York para obtener información sobre las fortificaciones de Gloucester Point.
Cuando el Yankee se acercó a unos 2.000 metros de la batería de la costa, esta disparó contra la proa del barco, que continuó lentamente su rumbo. Luego, la batería disparó otr vez.
El teniente Selfridge informó que la batería costera disparó 12 veces contra el Yankee, pero en un relato posterior, T. Roberts Baker de los Richmond Howitzers declaró que la fuerza de Virginia había disparado en 13 ocasiones. El teniente Selfridge informó que todos los disparos de la batería, excepto dos, fueron cortos. El Yankee a cambio disparó 4 veces a la batería. Selfridge declaró que no podía alcanzar los cañones enemigos debido a su elevación y porque sus cañones eran demasiado pequeños para dañar a la batería y las fortificaciones. Los cañones de los Yankees eran "32 ligeros". Selfridge opinó que los rebeldes tenían dos "32 largos" y un "blindaje de 8 pulgadas". Estimó qque los rebeldes tenían una fuerza de unos 40 hombres. De hecho, la batería sólo tenía cañones de seis libras, más pequeños, en esta fecha.
Después de este intercambio de disparos, el Yankee dio media vuelta y se dirigió a su base en Hampton Roads, cerca de Fort Monroe. Selfridge no mencionó daños al Yankee en su informe. T. Roberts Baker, de la fuerza de Virginia, recordó que dos disparos de la batería alcanzaron al barco. Ninguno de los bandos informó que ninguno de sus hombres hubiera muerto o herido.
A pesar del relato posterior de Baker de que el coronel Taliaferro dirigió las acciones de los obuses de Richmond en Gloucester Point el 7 de mayo, el coronel Taliaferro declaró en un informe del 8 de mayo que llegó a Gloucester Point después de que el combate tuviera lugar. Dijo que el capitán Whittle había dirigido los disparos contra el Yankee. Whittle lo negó. El teniente John Thompson Brown de los Richmond Howitzers estaba al mando inmediato de la pequeña fuerza de artilleros a cargo de la la batería en ese momento. Algunas fuentes le atribuyen haber realizado el primer disparo de cañón de la Guerra Civil en Virginia. Brown fue ascendido a capitán el 9 de mayo de 1861.
El 15 de abril de 1861, el día después de que la guarnición de Fort Sumter se rindiera a las fuerzas confederadas, el presidente Lincoln llamó a 75.000 voluntarios para reprimir la rebelión de los siete estados esclavistas del sur profundo que habían formado los Estados Confederados de América y recuperar el territorio y la propiedad federal que había sido confiscada por la Confederación. Cuatro estados del Alto Sur que permitían la esclavitud, incluida Virginia, se negaron a proporcionar tropas para este fin e inmediatamente iniciaron el proceso de secesión de la Unión.
El 17 de abril los delegados previamente elegidos para la Convención de Secesión de Virginia en Richmond, Virginia, aprobaron una ordenanza de secesión de la Unión. La ordenanza estaba sujeta a una votación de ratificación que se celebraría el 23 de mayo, pero las acciones de la convención y del gobernador de Virginia, John Letcher, sacaron a Virginia de la Unión antes de que se pudiera realizar la votación, ya que la convención autorizó al gobernador a convocar voluntarios para unirse a las fuerzas militares de Virginia para defender el estado contra los federales.
El 22 de abril el gobernador Letcher nombró a Robert E. Lee comandante en jefe del ejército y las fuerzas navales de Virginia. El 24 Virginia y los Estados Confederados acordaron que las fuerzas de Virginia estarían bajo la dirección general del presidente confederado, en espera de que se completara el proceso de adhesión de Virginia a la Confederación. Como estos acontecimientos demostraron que Virginia completaría el proceso de secesión, el presidente Lincoln no esperó el voto del pueblo para tomar medidas contra Virginia que la trataba como parte de la Confederación. El 27 Lincoln amplió el bloqueo de los siete estados confederados originales que había declarado el 19 de abril para incluir los puertos de Virginia y Carolina del Norte.
El 3 de mayo el general de división Robert E. Lee de las fuerzas de Virginia nombró al coronel William B. Taliaferro comandante de las defensas en Gloucester Point, Virginia, en el río York, frente a Yorktown, Virginia. Lee ordenó al coronel que cooperara con el capitán de la Armada de Virginia, William C. Whittle, en la construcción y defensa de una batería costera para cubrir el río York en ese lugar. El 6 de mayo Taliaferro ordenó a una compañía de 50 hombres de los Richmond Howitzers, un regimiento de artillería voluntario de Virginia, con dos cañones de seis libras, que se presentara en Gloucester Point para ayudar en su defensa y manejo de la batería costera. Los artilleros llegaron a Gloucester Point a primera hora del 7 de mayo. Esta fuerza aún no había sido transferida formalmente al Ejército o a la Armada de los Estados Confederados, pero los virginianos actuaban en concierto con la Confederación y en su defensa.
A principios de mayo la Armada de la Unión ya se había enterado de que las fuerzas rebeldes de Virginia estaban construyendo fortificaciones en Gloucester Point, Virginia, en el río York. El 7 de mayo el comodoro de la Unión Garrett J. Pendergrast ordenó al teniente Thomas O. Selfridge Jr. que explorara las fortificaciones. El mismo día, el teniente Selfridge, al mando del USS Yankee, un remolcador de vapor reconvertido de 328 toneladas de desplazamiento y armado con 2 cañones, navegó río arriba por el río York para obtener información sobre las fortificaciones de Gloucester Point.
Cuando el Yankee se acercó a unos 2.000 metros de la batería de la costa, esta disparó contra la proa del barco, que continuó lentamente su rumbo. Luego, la batería disparó otr vez.
El teniente Selfridge informó que la batería costera disparó 12 veces contra el Yankee, pero en un relato posterior, T. Roberts Baker de los Richmond Howitzers declaró que la fuerza de Virginia había disparado en 13 ocasiones. El teniente Selfridge informó que todos los disparos de la batería, excepto dos, fueron cortos. El Yankee a cambio disparó 4 veces a la batería. Selfridge declaró que no podía alcanzar los cañones enemigos debido a su elevación y porque sus cañones eran demasiado pequeños para dañar a la batería y las fortificaciones. Los cañones de los Yankees eran "32 ligeros". Selfridge opinó que los rebeldes tenían dos "32 largos" y un "blindaje de 8 pulgadas". Estimó qque los rebeldes tenían una fuerza de unos 40 hombres. De hecho, la batería sólo tenía cañones de seis libras, más pequeños, en esta fecha.
Después de este intercambio de disparos, el Yankee dio media vuelta y se dirigió a su base en Hampton Roads, cerca de Fort Monroe. Selfridge no mencionó daños al Yankee en su informe. T. Roberts Baker, de la fuerza de Virginia, recordó que dos disparos de la batería alcanzaron al barco. Ninguno de los bandos informó que ninguno de sus hombres hubiera muerto o herido.
A pesar del relato posterior de Baker de que el coronel Taliaferro dirigió las acciones de los obuses de Richmond en Gloucester Point el 7 de mayo, el coronel Taliaferro declaró en un informe del 8 de mayo que llegó a Gloucester Point después de que el combate tuviera lugar. Dijo que el capitán Whittle había dirigido los disparos contra el Yankee. Whittle lo negó. El teniente John Thompson Brown de los Richmond Howitzers estaba al mando inmediato de la pequeña fuerza de artilleros a cargo de la la batería en ese momento. Algunas fuentes le atribuyen haber realizado el primer disparo de cañón de la Guerra Civil en Virginia. Brown fue ascendido a capitán el 9 de mayo de 1861.
