El fin del Prince of Wales y el Repulse - 1941

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En la extremidad de la península de Malaca y separada por un estrecho cuya anchura varía entre los 2 y 4 kilómetros, el estrecho de Johore, está la isla de Singapur.
En 1920 los ingleses decidieron construir en élla una gran base aeronaval. Tardaron 20 años y se gastaron 200 millones de libras. Entre las dos guerras mundiales la base estuvo vacía de buques o escuadras pues se pensaba que Singapur podía resistir sola durante setenta días y por entonces ya habría llegado allí una escuadra procendente de la Gran Bretaña, a 12.000 millas, que levantaría el bloqueo y derrotaría a cualquier enemigo. Se descató el ataque por tierra ya que los 1.300 kilometros de la península de Malaca eran imposibles de franquear por un ejército moderno, mientras que los desembarcos en la costa malaya tampoco podrían prosperar gracias a los aviones basados en Singapur.

Cuando cayó Francia y empezó al amenza jponesa el almirantazgo británico empezó a tener temores. En el verano de 1941 se decidió enviar a Singapur a los acorazados Rodney y Nelson, al crucero de batalla Renown, a los portaaviones Hermes, Ark Royal e Indomitable Además los acorazados Resolution, Revenge, Ramillies y Royal Sovereign quedaron en Ceilán y darían escolta al tráfico por el océano Indico. Mientras los acorazados Prince of Wales y Duke of York quedarían en Scapa Flow y el King George V se trasaladaría a Gibraltar.

Sin embargo tanto Churchill como Eden creían que si Japón entraba en guerra, la mera presencia de la Escuadra del Pacífico norteamericana fiajría en sus aguas a la Flota Imperial japonesa y lo único que podrían hacer los japoneses eran ataques rápidos con sus cruceros de batalla en el océano Indico. Así que se cambiaron los planes y se envió a Singapur al acorazada Prince of Wales, al crucero de batalla Repulse, al portaaviones Indomitable y algunos destructores ya que Churchill decía que "el Prince of Wales, nuestro acorazado más moderno, puede cazar y hundir a cualquier buques japonés en el océano Indico".

El 30 de octubre el Repulse recibió ordenes de dirigirse a Ceilán para unirse al Prince of Wales y luego los dos juntos continuar a Singapur.

Crucero batalla Repulse

A finales de octubre zarpó el Prince of Wales escoltado por cuatro destructores con el contralmirante Tom Phillips que fue momentáneamente ascendido a vicealmirante.

Acorazado Prince of Wales

Contralmirante Phillips

Entró en Ciudad del Cabo el 16 de noviembre y llegó a Colombo el 28 del mismo mes. El Indomitable no acudió ya que el 3 de noviembre, en periodo de adiestramiento, había encallado cerca de Kingston, en Jamaica, y sufrido importantes averías que lo tendrían en dique hasta enero.

Portaaviones Indomitable

En cambio en Colombo estaba el Hermes pero como solo daba 25 nudos, Phillips decidió dejarlo en Ceilán.

Portaaviones Hermes

Mientras que Churchill pensaba que en caso de guerra con Japón la presencia del Prince of Wales actuaría de disuasión, el Almirantazgo temía que los japoneses desembarcaran en las Indias Orientales británicas y holandesas al amparo de portaaviones y cruceros de batalla y que los dos buques británicos serían insuficientes por lo que a fines de octubre volvió a ordenar a los acorazados Nelson, Rodeny, Resolution, Ramillies, Revenge y Royal Sovereign que se trasaladaran a Singapur.

Churchill no solo volvió a impedir el traslado de los buques sino que decidió mandar a Stalin 600 aviones de combate, la mayoría cazas en vez de mandarlos a Singapur, donde sólo habían 332 aviones.

 

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El 7 de noviembre de 1941, al darse la ejecutiva a la 1ª Fase de la "Orden de Operaciones núm. 1" de la Escuadra Combinada, no sólo partieron los buques de Nagumo sino que en varios puertos de China y en Japón emprendieron la marcha los transportes de tropas. La ejecutiva de la 2ª Fase se dio el 21 de noviembre y puso en marcha a la 2ª y 3ª Escuadras de los vicealmirantes Kondo y Takahashi. La 2ª escuadra debía dar cobertura a los 19 transportes que llevaban a bordo al 25º Ejercito del general Yamashita con un total de 17.000 soldados ya que el resto hasta un total de 70.000 marcharía a pie desde Thailandia. Los buques de Kondo eran los cruceros de batalla Haruna y Kongo, 2 cruceros pesados y 3 flotillas de destructores. Admás estaban 10 submarinos de la 4ª Flotilla que se situarían entre Singapur y la zona de Operaciones.

La 3ª Escuadra tenía como misión los desembarcos en Filipinas, Borneo y las islas Célebes y se componía del portaaviones Ryujo, 5 cruceros pesados, 6 cruceros ligeros, 35 destructores , 22 torpederos y cazasubmarinos, 13 dragaminas y 126 transportes que llevaban a las divisiones 16ª y 48ª y varios contingentes de la Armada. La coberturar y apoyo aéreo correspondía a las Flotillas 21ª y 23ª y a la Flota Aérea de la Armada nº 11 con base en Formosa, con un total de 308 avione de la Armada y 175 del Ejército. par ael apoyo aéreo de los buques de Kondo se destinó la 22ª Flotilla de la Armada con 150 aviones, que operaba desde Saigón aparte de 350 aviones del Ejeército destinados a la campaña de Malaya.

El movimiento de mas de 250 buques japoneses no pasó inadvertido a los aviones americanos basados en Filipinas ni a los británicos y holandeses salidos de Borneo y Malaca. Como la guerra parecía inminente a principios de enero ya se habían refugiado en Manila 40 mercantes.

 

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El día 2 de diciembre Phillips llegó a Singapur. El día 5 el Repulse y dos destructores salieron rumbo a Australia pero el 6 se les ordenó regresar ya que los aviones de reconocimiento había visto al convoy japonés al sur de Indochina.

Phillips se trasladó a Manila el día 4 en avión para convenir el plan de acción con en el almirante Hart de la marina americana y pedirle la cesión de 4 destructores ya que los destructores ingleses eran insuficientes para navegar con seguridad en un mar lleno de submarinos japoneses. El día 6 por la tarde se volvió a avistar el convoy japones en el golfo de Siam navegando hacia el Oeste.

Phillips comprendió que eso significaba la guerra y regresó a Singapur. Al subir al avión de regreso el amirante Harte le prometió el envió de los cuatro destructores que se encotraban en Borneo pero las autoridades marítimas holandesas no quisieron abrir las redes que protegían el puerto de Balikapan y los destructores llegaron tarde.

Al amanecer del 8 de diciembre, 7 en Pearl Harbor, 11 transportes de ataque japoneses llegaron a Singora y otros 5 llegaron al itsmo de Kra en la península de Malaca. Pusieron las barcazas en el agua y sin lucha tomaron ambas localidades y un aeródromo en la primera localidad donde aterrizaron gran número de aviones del Ejercito. Casi al mismo tiempo 3 transportes más desembarcaban tropas en Kota Bharu y entablaron combate con la 8ª brigada india.

Desde al amanecer aviones japoneses habían atacado los aeródromos de Kota Bharu, Gong Kedah y Kuantan y pronto alcanzaron la superioridad aérea.

En Singapur el puerto fue bombardeado por la aviación y en el Cuartel General del comnadante en jefe del Extremo Oriente, sir Rober Brooke-Popham, se recibieron noticias de los desembarcos japoneses y del ataque a Pearl Harbor.

En al mañana del 8 el almirante Phillips se entrevistó con Brooke-Popham para ver las líneas de actuación de su escuadra, denominada "Fuerza Z". Quería salir por la noche con los buques para llegar a las zonas de desmbarco el día 10 pero pedía antes un reconocimiento aéreo. Sir Robert no pudo prometerle tal cosa.

Phillips concovó a sus comandantes y al Estado Mayor, en el Prince of Wales, a fin de debatir la salida de la Escuadra. Expuso que el objetivo era mantener los territorios del Este y especialmente Malaya contra cualquier ataque por mar. Respecto a los riesgos y dado que sólo se habían señalado un acorazado, siete cruceros y veinte destructores japoneses, consideraba que no había mucho que temer. El mayor riesgo eran los submarinos japoneses. Respecto a la cobertura contra estos submarinos nada sabría hasta que consultase al vicemariscal de Aire, pero si lograban llegar al amanecer del 10 en las zonas de desembarco podrían derrotar a los japoneses.

Todos estuvieron de acuerdo y así se prepararon los buques para zarpar, mientras Phillips iba a ver al vicemariscal del aire Pullford, El aviador le dijo que si dispondrían del reconocimiento aéreo pero que el aeródromo de Kota Bharu había sido atacado y lo tenían que evacuar y que los situados más al sur seguramente también por lo que la exploración para el día 10 podría tener problemas y que los cazas sólo sobrevolarían la escuadra durante breves periodos de tiempo.

Ante tal perspectiva Phillips no sabía que hacer. Podía ir a Australia o desaparecer entre las islas del Pacífico Central dejando al Ejercito y a la RAF, tal como deseaba Churchill o por el contrario combatir. Decidió arriesgarse y salir a combatir.

 

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Poco antes del anochecer los seis buques de guerra zarparon y salieron al mar. Al rebasar el puesto de señales de Changie se recibió el siguiente mensaje de Pullford:
-"Lamento protección de cazas imposible".

Los cazas británicos habían sido retirados por orden del Comandante en jefe del Extremo Oriente para evitar los bombardeos sobre Singapur.

La fuerza Z siguio hacia el norte a través de las islas Tioman y Anambas. Pasada la noche al amanecer se avistó un avión holandes. El día era nublado y con nieblas intermitentes. A las 15:15 de la tarde la Fuerza Z fue descubierta por el submarino japonés I-65 a 300 millas al norte de Singapur, pero no pudo atacarlos pero envió un mensaje por radio.

El submarino I-65

Los japoneses se quedaron sorprendidos de la rápida reacción de la Royal Navy, ya que los buques de Kondo no eran rival para los británicos.

Al recibir el mensaje los demás submarinos japoneses se dirigieron contra los buques británicos para encontrarlos mientras las fuerzas de Kondo también se dirigiían a interceptarlos por la noche. En Saigón la 22ª Flotilla que debía atacar el puerto de Singapur, fue rearmada con torpedos y a pesar de hacerse de noche despegó. Pero nadie encontró a los británicos ya que en primer lugar el mensaje del I-65 tenía un error de 140 millas y segundo porque Phillips había decidido abandonar la misión ya que en la tarde del día 9 vio a aviones de reconocimiento japoneses. La decisión de retirarse no se debía al temor de ataques aéreos japoneses sino que creía que al ser descubierto los transportes japoneses abandonarían las playas haciendo inútil la misión.

Los buques británicos dieron la vuelta excepto el destructor Tenedos que lo había hecho antes por falta de combustible. A las 23:00 se recibió un mensaje dando cuenta de las pérdidas del Ejército británico, la avacuación de los aeródromos y las concentraciones de bombarderos japoneses en Indochina. Poco después llegó otro mensaje señalando desembarcos japoneses en Kuantan.

Kuantan se hallaba a mitad de distancia de Singapur que Kota Bharu, y además tenía una carretera por la que las tropas japonesas podían avanzar rápidamente. El mensaje era falso pero Phillips no podía saberlo pero al darse cuenta que la ocupación de Kuantan ponía en peligro a Singapur cambió de rumbo y se dirigió a Kuantan. Phillips no obstante cometió un error y fue no señalar al contralmirante Arthur Palliser, jefe de su Estado Mayor, que había dejado en Singapur ese cambio de rumbo para ver si podía contar con la ayuda de la RAF.

 

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A las 06:00 del día 10 de diciembre salió el solo y dos horas después divisban Kuantan totalmente vacío. Phillips destacó al destructor Express a explorar pero este volvió una hora después diciendo que el lugar estaba desierto. Phillips antes de volver a Singapur decidió investigar unas embarcaciones sosopechosas que estaban en el horizonte.

A las 03:00 de la madrugada el submarino I-56 avisto entre las sombras a los buques británicos y le lanzo cinco torpedos que no hicieron blanco, pero pudo radiar el descubrimiento. Despegaron de Saigón once aviones de reconocimiento al amanecer y una hora mas tarde 34 bombarderos y 52 torpederos G3M de la Armada.

Bombardero G3M


Las embarcaciones que iban a inspeccionar los británicos eran pesqueros malayos pero a las 10:00 se recibió en el Prince of Wales un mensaje del destructor Tenedos situado a 140 millas al Sur diciendo que había sido atacado por nueve aviones japoneses.

A las 10:40 se avistó desde el Prince of Wales un avión que ya había sido detectado por radar. Phillips estaba a 130 millas de Singapur a vuelo de pájaro pero no pidió ayuda a la RAF.

Poco después de las 11:00 nueve aviones japoneses se aproximaron al Repulse. Los buques británicos empezaron a disparar y la bombas cayeron a los lados del buque excepto una que le alcanzó a popa de la segunda chimenea, perforando el hangar y haciendo explosión contra la cubierta protectora aunque sin perforarla. Los daños fueron mínimos.


Veinte minutos más tarde se avistaron 18 aviones que se aproximaban a ras de agua. Los británicos supusieron que eran torpederos. Los buques aumentaron la velocidad y volvieron a disparar. Los japoneses se divideron para atacar a los dos buques y aunque dos aviones fueron derribados lanzaron los torpedos desde 2000 metros de distancia. La mar estaba en calma y se veían la estelas de los torpedos. El Repulse los pudo esquivar pero el Prince of Wales fue alcanzado por dos. La cámara de máquinas quedó abierta al mar y el buque escoró 11º a babor y la velocidad bajó a 20 nudos. Se trató de equilibrar el buque inundando los compartimentos de estribor per la escora disminuyó uno o dos grados lo que dejaba fuera de servicio a las piezas antiaéreas de 133mm. Como resultado del impacto fue evacuada la sala de cifrado.

Ataque aéreo al Prince of Wales y el Repulse

Veinticinco minutos más tarde el Repulse lanzó un mensaje de radio a las 13:50 pidieno apoyo de cazas. Diez minutos el vicemariscal Pullford lo tenía en sus manos e inmediatamente despegaba un escuadrón de cazas con rumbo a Kuantan.

Poco después de lanzar el mensaje el Repulse gue nuevamente atacado por bombarderos pero ninguna bomba le alcanzó. Mientras el Prince of Wales había izado las banderas de "sin control", por lo que el comandante del Repulse se acecó al acorazado para prestarle auxilio. Aún no se había recibido la respuesta del acorazado cuando se produjo un nuevo ataque de 18 aviones torpederos. Como antés la mitad atacó al Repulse y la otra mitad al Prince of Wales.

El Repulse llevaba navegadas a lo largo de la guerra mas de 53.000 millas sin ser alcanzado por ningún proyectil enemigo. La escuadrilla nipona se diviidó en dos secciones y fue atacado por los dos lados. A una milla del buque lanzaron los torpedos los aviones que atacaban por estribor y el comandante William G. Tennant puso proa a los torpedos para esquivarlos. En ese momento lanzaron los torpedos los otros aviones. No había escapatoria ya que si se libraba de los de una parte chocaria con los de la otra. Esquivó los lanzados en primer lugar pero le fue imposible que uno de los lanzados por babor le alcanzase. Mientras el Prince of Wales recibía cuatro torpedos.

Primer ataque al Repulse

Mientras atacaban nuevos aviones y lanzaron torpedos contra el Repulse desde todas las direcciones. Un torpedo le alcanzó a popa y le inutilizó los timones, Tres torpedos más le alcanzaron dos a babor y uno a estribor. El buque comenzó a escorar y a perder la velocidad. El naufragio era inminente. Se ordenó a los hombres abandonar el buque. Durante varios minutos el Repulse permaneció con una escora de 70º y se hundió a las 12:33 con 513 hombres.

El capitán Tennant, comandante del Repulse con la tripulación.

El fin del Repulse

Recogiendo náufragos del Repulse

El Prince of Wales tuvo una agonía mas larga. Más moderno y mejor compartimentado seguía flotando y avanzaba lentamente. Minutos después del hundimiento del Repulse fue alcanzado por una bomba de 550 kilos que le produjo un incendio.

A las 12:50 Phillips rompió el silencio de la radio y pidió a Singapur remolcadores. Ordenó al destructor Express que se acercara para recojer al personal herido y al no necesario para mantener a flote al buque.

El Express se acerca a recoger a la tripulación del Prince of Wales

En el interior del buque había entre 15.000 y 20.000 toneladas de agua. A las 13:20 escoró con rapidez y se quedó con la quilla arriba. Se le desprendieron las torres de artillería y luego se hundió entre remolinos de agua.

Unos minutos más tarde llegaron los cazas de la RAF pero sólo pudieron alejar a un avión de reconocimiento japonés y dar vueltas sobre el mar para dar ánimos a los náufragos.

El Prince of Wales se hundió con 327 hombres incluido el almirante Phillips, el capitán de navío Leach, comandante del buque. Los japoneses habían lanzado 49 torpedos, 16 bombas de 225 kilos y 41 de 550 kilos.

El capitán Leach comandante del Prince of Wales

Los destructores Express, Electra y Vampires recogieron 796 náufragos del Repulse y 1.285 del Prince of Wales que fueron llevados a Singapur.

Mapa de la acción

 

[traskott]

Excelente trabajo Hernan, y las fotos muy buenas, había alguna que no conocía.